Известное стихотворение Александра Твардовского «Я убит подо Ржевом» написано в память о Ржевской битве:
Я убит подо Ржевом,
В безыменном болоте,
В пятой роте, на левом,
При жестоком налете.
Я не слышал разрыва,
Я не видел той вспышки, —
Точно в пропасть с обрыва —
И ни дна ни покрышки.
И во всем этом мире,
До конца его дней,
Ни петлички, ни лычки
С гимнастерки моей.
Я — где корни слепые
Ищут корма во тьме;
Я — где с облачком пыли
Ходит рожь на холме;
Я — где крик петушиный
На заре по росе;
Я — где ваши машины
Воздух рвут на шоссе;
Где травинку к травинке
Речка травы прядет, —
Там, куда на поминки
Даже мать не придет.
Сотни тысяч бойцов Красной Армии в 1942-1943 годах остались лежать в «безымянных болотах» Тверской и Смоленской областей. Битву подо Ржевом недаром называли «мясорубкой». По современным оценкам, количество убитых красноармейцев составило от 600 тысяч до 1 миллиона человек.
Перед Красной Армией стояла задача выбить войска немецкой группы армий «Центр» с хорошо оборудованного плацдарма. Помимо решения боевых задач, советским солдатам приходилось бороться с голодом и холодом.
Например, во время Ржевско-Вяземской наступательной операции в феврале 1942 года к западу от Ржева попала в немецкое окружение группировка генерала Швецова. Прорываться к своим удавалось с большими трудностями. Особенно тяжело пришлось группам, скрывавшимся в лесу. По словам замполита одной из рот 1211 стрелкового полка, чтобы не выдать своё местонахождение, бойцы не разжигали огонь. Приходилось грызть замороженное мясо погибших лошадей, заедая его древесной корой.
Старший сержант Игорь Ефремович Кустов воевал в 728-м истребительном авиационном полку. В ходе наступления в районе Ржева на самолёте И-16 он совершил 71 боевой вылет. 22 февраля 1942 года И.Е. Кустов, израсходовав все боеприпасы, самоотверженно направил свой самолёт в лоб бомбардировщику противника. Немецкий пилот был так напуган, что отвернул от нашего истребителя. Строй вражеских бомбардировщиков оказался нарушен. Благодаря смелости советского пилота самолеты врага вернулись на свои аэродромы, так и не сбросив бомб. Подобный манёвр И.Е. Кустов совершил и 26 февраля. В ходе воздушного боя он был ранен, но выполнил боевую задачу.
За проявленное мужество ему было присвоено звание Героя Советского Союза. В ходе общего наступления Красной Армии зимой 1942 года немецкие войска были отброшены от Москвы, однако попытка советских войск сходу овладеть Ржевом, Гжатском, Вязьмой и Сычевкой не увенчалась успехом. Борьба на этом направления вела к огромным потерям с обеих сторон и затянулась почти на 14 месяцев. В этих боях на Калининском фронте отличился командир эскадрильи капитан И.И. Мещеряков. К февралю на его счету было 11 воздушных побед, в том числе один самолет, уничтоженный в районе Ярцево при помощи тарана. 8 февраля И.И. Мещеряков совершил второй воздушный таран в районе Ржева - уничтожил самолет противника и погиб сам. 5 мая 1942 года И.И. Мещерякову было присвоено звание Героя Советского Союза.
Бои были настолько интенсивными, что погибших солдат зачастую никто не хоронил. Появились так называемые «долины смерти» в окрестностях Ржева. Они представляли собой поля, усеянные гниющими телами. Порой солдатам приходилось буквально ползти по распухшим трупами сослуживцев. Большинство из них было разорвано взрывами и раздавлено гусеницами. В деревнях не было ни одного целого строения, а многих деревень больше не существовало. Вдоль и поперек исполосованные гусеницами, сплошь покрытые рыжей глиной, вывернутой лопатами и взрывами, многострадальные поля были всюду усыпаны кучами стреляных гильз, банками и ящиками, брошенным и поломанным оружием, обрывками бинтов и снаряжения, обломками бревен и рваной колючей проволокой. Всюду во множестве мины, неразорвавшиеся бомбы, снаряды и гранаты.
В начале 1943 года Ржевско-Вяземский выступ был ликвидирован. Немецкие войска целенаправленно отступили на заранее приготовленные позиции, «срезав» тем самым участок фронта. Ржев находился в оккупации 17 месяцев. Освободившие его советские войска увидели «кратерный пейзаж» (выражение немецкого генерала Хорста Гроссмана).
При отступлении немцы согнали в Покровскую старообрядческую церковь на улице Калинина почти все оставшееся в живых население города (248 человек) и заминировали церковь. Двое суток в голоде и холоде, слыша взрывы в городе, жители каждую минуту ждали смерти, и лишь на третий день советские саперы извлекли из подвала взрывчатку, нашли и разминировали мину.
Ржев представлял собой сплошное минное поле. Даже Волга была усеяна минами. Впереди стрелковых частей и подразделений шли саперы, проделывая в минных полях проходы. На главных улицах стали появляться таблички с надписями «Проверено. Мин нет».
Во время битвы подо Ржевом три подвига достойны экранизации. Начнем с июля 1942 года. Немцы срезают Холм-Жирковский выступ наших войск, окружая части 39-й армии. Генерал И. Масленников получает легкое ранение, и его эвакуируют на самолете. С этого момента возглавляет окруженцев генерал Иван Александрович Богданов. Он соберет армию, и пойдет на прорыв вечером 21 июля 1941 года. Генерал будет идти в первых рядах, лично принимая участие в боях, и сможет вывести за собой к своим почти 8 тыс. бойцов, причем потери не были гигантскими, и составлять чуть более 500 человек. Но, спустя несколько часов после прорыва И.А. Богданов получил смертельное ранение в ходе артобстрела.
В боях подо Ржевом часть наших войск, в том числе и дивизион, в котором воевал Г.Г. Габайдулин попала в окружение. Группе было дано задание найти проход в позициях врага. Во время разведки произошло столкновение разведгрупп, в ходе которого получивший четыре ранения, Г.Г. Габайдулин в одиночку огнем из стрелкового оружия уничтожил до 10 солдат противника. За проявленное мужество и отвагу Указом Президиума Верховного Совета СССР от 24 марта 1942 года ему было присвоено звание Героя Советского Союза.
В июне-июле 1942 года ожесточенные сражения развернулись в направлении Сухиничи-Киров, где противник предпринял попытку срезать выступ и в дальнейшем создать угрозу Москве с юго-западного направления. Развернулись тяжелые встречные бои, когда стороны в большом количестве использовали танки, нередко бросая в бой одновременно по нескольку десятков боевых машин. В боях на этом направлении отличился старший лейтенант, командир танкового взвода Арташес Александрович Гамарян. В боях за деревню Кумово А.А. Гамарян водил свою роту в ночную атаку, уничтожил много огневых точек врага. Заняв деревню Кумово, рота А.А. Гамаряна согласно приказу продержалась на занятой позиции до четырех часов утра. Сам лейтенант погиб в бою 27 августа 1942 год у деревни Леоново, когда его танк был поражен немецким снарядом.
В августе 1942 года у деревни Теленково, танк Т-34 вышел на позиции противника, где попал под орудийный огонь. Танк вспыхнул, а оставшийся в живых командир хватает автомат и покидает объятую пламенем машину, после чего вступает в бой с немцами. Вскоре автомат замолчал и Агзам Муллаянович Таюпов продолжил бой, стреляя из пистолета, но патроны закончились. И он остался один на один с врагом. Немцы в полный рост пошли в атаку. А. Таюпов, сорвав лом с брони Т-34 бросился в атаку на противника. Опешившие от такого немецкие пехотинцы даже не открыли огонь. Вскоре за А. Таюповым подошел Т-70, эвакуировав бойца с поля боя.
В сентябре 1942 года в районе Ржева продолжались тяжелые бои, когда советские войска предприняли очередную попытку освободить город. В этих боях отличился Виктор Францевич Гастелло - брат знаменитого летчика Н.Ф. Гастелло. Батальон 673-го стрелкового полка 220-й дивизии под командованием В.Ф. Гастелло в начале октября занял деревню Дыбалово, а затем ворвался на окраину Ржева. В этом бою В.Ф. Гастелло погиб от снайперской пули.
Подвиг у знаменитой деревни Полунино был совершен танкистами. Находясь в танке КВ, они поддерживали пехоту, ведя огонь по огневым точкам врага. В ходе движения танк попал на мину, но продолжал вести огонь. Экипаж под командованием А.С. Пашина решает дать бой и не покидает машину. Вскоре враг окружил танк и пошел на штурм. Когда немцы были уже на броне, А.С. Пашинин бросил гранату через люк. Установилась короткая тишина. Бойцы использовали ее для снятия вооружения и установки его у танка, используя его как прикрытие. Вскоре немцы атаковали снова, наши отбивались более двух суток. К 8 августа 1942 года боекомплект закончился и по немцам никто не стрелял, поэтому они смогли свободно подойти и подорвать КВ. Выжил только радист Николай Иванович Бовт, дождавшись темноты, он сумел выйти к своим и сообщить подробности боя.
В начале августа 1943 года И.В. Сталин единственный раз выехал из Москвы в сторону фронта. Он посетил Ржев и отсюда отдал приказ о первом победном салюте в Москве в честь взятия Орла и Белгорода. Верховный Главнокомандующий хотел своими глазами увидеть город, откуда почти полтора года исходила угроза нового похода нацистов на Москву.