Полное стратегическое преимущество на южном участке военных действий было в руках Германии. Летом 1942 года Советский Союз сражался всё ещё без действенной помощи своих союзников – Англии и США: поставки вооружения по ленд‑лизу срывались и были недостаточными, второй фронт не был открыт.
Немецкие войска на южном фланге были разделены на группу армий «А», наступающей непосредственно к Кавказскому хребту, и группу армий «Б», нацеленной на Сталинград. Основу мощи группы «Б» составила самая боеспособная 6‑я армия вермахта под командованием генерала Ф. Паулюса. Её поддерживали танковые и моторизованные дивизии.
Вражеское наступление непосредственно на Сталинград началось 17 июля 1942 года. Этот день стал началом Сталинградской битвы. В этот день войска 62-ой и 64-ой советской армии вступили в бой на реке Чир (это сражение историки назовут началом Сталинградской битвы). Успехи немецкой армии в наступательной компании 1942 года привели к тому, что А. Гитлер решил одновременно наступать на Юге и активизировать наступление на Севере, захватив Ленинград. Потеря Сталинграда поставила бы весь южный фланг советских войск в критическое положение.
24 июля войска вермахта захватили Ростов-на-Дону и Новочеркасск. Теперь ворота на Кавказ были полностью открыты, и впервые возникла угроза потери всего советского Юга. 6-ая немецкая армия продолжала свое движение к Сталинграду. В советских войсках была заметна паника. Это вынудило И.В. Сталина начать перетасовку генералов на этом участке фронта и заняться общим изменением структуры. Но даже этим решения не смогли остановить панику и отступление Красной армии. Немцы продвигались к Волге. В результате 28 июля 1942 года Сталин издает приказ №227 «Ни шагу назад!».
31 июля 1942 года А. Гитлер принял важнейшее решение о срочном захвате Сталинграда, согласно которому 4-ая танковая армия перебрасывалась в том направлении. Город стал готовиться к обороне.
Во второй половине августа 1942 года на Сталинград двигались усиленные войска 6-ой немецкой армии под командованием Фридриха Паулюса и войска 4-ой танковой армии под командованием Германа Готта. Со стороны СССР в обороне Сталинграда принимали участие армии: 62-ая под командованием Антона Лопатина и 64-ая армия под командованием Михаила Шумилова. На юге Сталинграда находилась 51-ая армия генерала Трофима Коломийца и 57-ая армия генерала Федора Толбухина.
23 августа 1942 года немецкие люфтваффе нанесли мощный авиаудар по городу. В огне пожарищ погибло более 40 тыс. жителей. Нефть вылилась в Волгу и загорелась. Происходящее напоминало настоящий ад. В последующий день началась эвакуация мирного населения за Волгу. Немецким войскам на ряде участков фронта удалось дойти до Волги.
25 августа 1942 года начались бои в окрестностях Сталинграда. Фактически, Сталинградская битва, которую мы сегодня кратко рассматриваем, началась именно в этот день. Бои велись не только за каждый дом, но буквально за каждый этаж. Немцы бросали на Сталинград всё новые силы, доведя число своих дивизий на этом направлении с 38 до 80. С юга для удара по городу была переброшена 4‑я танковая группа. Часто наблюдались ситуацию, когда образовывались «слоёные пироги», когда на одном этаже дома находились немецкие войска, а на другом этаже советские. В этих сражениях немецкие танки уже не имели своего решающего преимущества.
А. Гитлер, под влиянием успехов в ходе наступательной кампании требовал, чтобы Сталинградская битва была закончена полным разгромом советских войск.
Становится очевидно, что Сталинградская битва станет местом, где полностью погибнет одна из армии. Армия генерала Ф. Паулюса обладала 7 дивизиями, численность которых с каждым днем сокращалась. Советское командование перебросила сюда 6 свежие дивизии в полной комплектации.
13 сентября 1942 года началось сражение за центр Сталинграда. Развернулись бои за сталинградские кварталы. Основу обороны города составили соединения 62‑й армии генерала В. Чуйкова и 64‑й армии генерала М. Шумилова. Врагу не сдавали без боя ни одну улицу, ни один дом. Бои велись за каждую улицу, за каждый дом, за каждый этаж. В городе уже не оставалось не разрушенных зданий.
В ночь на 15 сентября в Сталинград была переправлена 13-ая гвардейская стрелковая дивизия, который командовал генерал А.И. Родимцев. Немцам удалось значительно продвинуться в направлении к центру города, а также захватить высоту Мамаев курган (высота 102). Командный пункт 62-ой армия, которая вела основные оборонительные бои, находился на удалении от противника всего в 120 метрах.
В ходе второй половины сентября 1942 года Сталинградская битва продолжалась с прежним ожесточением. Ф. Гальдер открыто обратился к А. Гитлеру, говоря о том, что у немецкой армии нет резервов и ресурсов для одновременной наступательной компании в Сталинграде и северном Кавказе. Решением от 24 сентября он был снят с поста начальника генерального штаба немецкой армии, а его место занял К. Цейслер.
Советскому командованию удалось сосредоточить свои войска на решающих направлениях, выбрать во вражеской обороне слабые места, сохранить секретность подготовки операции вплоть до самого её начала.
19 ноября 1942 года был дан старт советского контрнаступления под Сталинградом, залпами «Катюш» началась 80‑минутная артподготовка. На момент сражения 90% территории Сталинграда находилось под контролем войск Паулюса, а советские войска контролировали лишь 10% в города, находившихся у самой Волги. Оборону гитлеровских войск громили 3 500 орудий, затем в атаку перешли пехота и танки.
23 ноября кольцо советских войск вокруг 6‑й армии Ф. Паулюса и других соединений противника в районе Сталинграда сомкнулось. В котле оказались 22 вражеские дивизии, более 300 тыс. человек. А. Гитлер был в бешенстве. Он приказал ни в коем случае не покидать Сталинград. Командующий немецкой авиацией Г. Геринг пообещал фюреру, что наладит надёжный «воздушный мост» с окружённой группировкой. Однако сотни германских самолётов были сбиты советскими зенитчиками и истребителями, а в окружённых вражеских войсках начался голод.
К январю 1943 года советское командование подготовило операцию «Кольцо». Цель - уничтожение и пленение вражеской группировки в Сталинграде. Операцию было поручено провести Донскому фронту К. Рокоссовского. Немцам выдвинули ультиматум о сдаче, который они отклонили. К концу января остатки немецких войск были зажаты в руинах Сталинграда, но А. Гитлер требовал сражаться до последнего солдата.
24 января Ф. Паулюс отправил телеграмму в немецкий штаб, где говорил о том, что катастрофа под Сталинградом неизбежна и требовал разрешения провести капитуляцию, чтобы спасти тех немецких солдат, которые еще оставались в живых. А. Гитлер запретил капитуляцию и присвоил звание фельдмаршала, что в тех условиях могло быть расценено как ясный намёк на самоубийство. Но Ф. Паулюс сдался вместе со всем своим штабом. В плен попали 24 генерала, 2,5 тыс. офицеров и около 90 тыс. солдат. Бои в Сталинграде закончились 2 февраля 1943 года.
Сталинградская битва явилась перелом в ходе всей Второй мировой войны. Враг лишился сотен тысяч опытных солдат и офицеров, вынужден был отступить с Северного Кавказа, оставить Ставрополье, Кубань, Ростов‑на‑Дону. В январе 1943 года была прорвана блокада Ленинграда. В марте 1943 года под влиянием поражения в Сталинградской битве немцы очистили территорию Ржевско‑Вяземского выступа и более уже никогда не угрожали безопасности Москвы. Слово «Сталинград» стало синонимом победы. Союзники СССР стали задумываться о необходимости открытия второго фронта в Европе.
Не стоит забывать о потерях. В период Сталинградской битвы немцы и их союзники (итальянцы, румыны, венгры, хорваты) потеряли около 1,5 млн человек. Потери Красной Армии составили 1 129 619 человек.
В 1965 году Сталинград стал городом‑героем. Медалью «За оборону Сталинграда» были награждены более 700 тыс. участников этой грандиозной битвы. 2 февраля – день разгрома советскими войсками немецко‑фашистских войск в Сталинградской битве – сегодня является днём воинской славы России.